Dr. Marie H. Kosco-Vilbois klinkt heel enthousiast!
Als chief scientific officer bij AC Immune SA gelooft ze dat het Zwitserse biofarmaceutische bedrijf of anderen de komende 10 jaar nieuwe behandelingen voor de ziekte van Parkinson zullen kunnen ontwikkelen, mede dankzij de diagnostische technieken die AC Immune ontwikkelt om deze ongeneeslijke neurodegeneratieve ziekte beter te diagnosticeren en op te volgen.
“We hebben goede hoop dat … het binnen 10 jaar mogelijk zal zijn te zorgen dat de ziekte minder ernstig is en dat de progressie ervan trager verloopt … voor diegenen (patiënten) voor wie monotherapie voldoende is”, vertelde Dr. Kosco-Vilbois aan de Demoucelle Parkinson Charity tijdens een online interview vanuit haar kantoor in Lausanne.
“We willen evolueren van een chronische, langdurige ziekte naar een tijd waarin niemand nog met Parkinson hoeft te leven.”
Om het onderzoek naar een behandeling te versnellen zijn veilige en effectieve manieren nodig om de ziekte van Parkinson in het bloed en de hersenen van levende patiënten op te sporen en op te volgen. AC Immune werkt aan de ontwikkeling van ‘tracers’ die schadelijke klonters van het alfa-synucleïne-eiwit in de hersenen van patiënten ‘oplichten’ tijdens een (PET-)scan, waardoor nauwkeurige diagnoses kunnen worden gesteld en klinische studies van mogelijke behandelingen kunnen worden verbeterd. Het op de Nasdaq-website genoteerde bedrijf heeft deze zomer aanzienlijke verdere financiering ontvangen van The Michael J. Fox Foundation en ook een derde subsidie van de Demoucelle Parkinson Charity ter ondersteuning van haar onderzoek naar de PET-tracers.
Dr. Kosco-Vilbois gelooft dat de ontwikkeling van deze uiterst belangrijke diagnostische technieken een kantelpunt zal bereiken als de klinische proeven in samenwerking met het team van Prof. Oskar Hansson aan de Lund University en het Skåne University Hospital in Zweden zullen starten.
“Wat echt spannend is in het domein van neurodegeneratieve ziekten, is dat we op een drempel staan van niet precies weten wat er in de hersenen gebeurt, tot het hebben van beeldvorming en bloedtesten die essentiële informatie zullen opleveren. Voor mij is de vooruitgang die in de afgelopen 18 tot 24 maanden is geboekt, ongekend en fantastisch. Je moet weten wat je hebt om het te kunnen behandelen.”
Naast de ontwikkeling van PET tracers, ontwikkelt AC Immune zelf ook mogelijke behandelingen voor de ziekte van Parkinson en het is net de kans tot kruisbestuiving tussen deze verschillende onderzoekslijnen dat Dr. Kosco-Vilbois zo enthousiast maakt.
“We streven ernaar om de PET-tracers binnen twee jaar te kunnen gebruiken als onderdeel van klinische studies waarbij een (door AC Immune ontwikkelde) therapie voor de ziekte van Parkinson wordt getest”, zei ze.
De in de VS en Zwitserland opgeleide wetenschapper, die in de loop van haar carrière ervaring opbouwde in de immunologie en in het begeleiden van medicijnen van het laboratorium naar de markt, ziet overeenkomsten in de manier waarop onderzoek in haar vroegere gebieden van auto-immuniteit en kanker versnelde naarmate meerdere onderzoekslijnen elkaar kruisten en zo tot vitale doorbraken leidden.
“Decennia lang heeft onderzoek langzaam het gecompliceerde karakter van het ziekteproces aan het licht gebracht. Net zoals bij het onderzoek naar kanker, waar uiteindelijk verschillende onderzoekspaden samenkwamen, en zo tot effectieve diagnoses en behandelingen geleid hebbben, hopen we dat dit ook het geval zal zijn voor Parkinson”, zei Dr. Kosco-Vilbois.
Toch wil Dr. Kosco-Vilbois benadrukken dat zelfs met revolutionaire behandelingen die zo dichtbij lijken, het essentieel is om geen enkele stap over te slaan in het ontwikkelingsproces van betrouwbare diagnostische technieken en behandelingen.
“We willen voordelen. Geen verrassingen! Er is een proces dat moet worden gevolgd in klinische studies. We moeten er zeker van zijn dat de therapieën veilig en effectief zijn … maar we kunnen de nieuwe beeldvormings PET tracer gebruiken om het resultaat te verbeteren en te versnellen. We gaan zo snel mogelijk, maar altijd met de veiligheid van de patiënt voorop.”
Interessant is dat de manier waarop bedrijven en regelgevers samenwerken om de ontwikkeling van een veilig en effectief vaccin voor Covid-19 te versnellen, ook lessen en inzichten biedt voor klinische studies van behandelingen voor neurodegeneratieve ziekten, zei Dr. Kosco-Vilbois, terwijl ze opmerkte dat AC Immune zijn onderzoek heeft kunnen voortzetten ondanks de uitdagingen van Covid-19.
“Het onderzoek is voor ons nooit gestopt. We moesten natuurlijk voorzichtig zijn en met innovatieve manieren komen om deze uitdagingen het hoofd te bieden. Maar er is niet veel impact geweest op onze output.”
Vooruitkijkend naar de beste manier om het onderzoek te ondersteunen en zelfs te versnellen, wees Dr. Kosco-Vilbois op het belang van voldoende financiering door de private en publieke sector, het verkrijgen van erkenning door internationale wedstrijden zoals de Ken Griffin Alpha-Synuclein Imaging Competition, waarvan AC Immune onlangs een prijs ontving, en het opzetten van een netwerk om samenwerkingen met andere wetenschappers en patiëntengroepen tot stand te brengen.
Misschien niet verrassend, gezien Dr. Kosco-Vilbois’ duidelijke liefde voor wetenschap, innovatie en het potentieel ervan om levens te transformeren, eindigde ze het interview met het feit dat ze zowel in haar beroeps als prive leven goede wetenschappelijke principes met een grote dosis durf combineert.
“Luister. Observeer. Genereer hoeveelheden gegevens waarop u kan vertrouwen. En dan, nooit bang zijn om een uitdaging aan te gaan. Ga ervoor. Veeg ze niet onder het tapijt.”