« Nous voulons renforcer le système de transport à l’intérieur de la cellule, afin que celle-ci puisse mieux se protéger contre les mécanismes qui conduisent à la maladie de Parkinson. »
– Prof. Peter Vangheluwe, KU Leuven
Le Prof. Peter Vangheluwe est professeur à la KU Leuven et dirige le Laboratory of Cellular Transport Systems. Son groupe de recherche étudie les systèmes de transport au sein des cellules et leur rôle dans la maladie de Parkinson et d’autres maladies.
En 2026, la Demoucelle Parkinson Charity a accordé un financement de démarrage au projet de recherche décrit ci-dessous :
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Comment êtes-vous venu à la recherche sur la maladie de Parkinson et sur quoi portent vos propres recherches ?
« Il y a environ quinze à vingt ans, nous sommes partis d’une question très fondamentale : comment les cellules restent-elles en bonne santé ? Une cellule absorbe constamment des substances, les déplace et élimine ses déchets. Pour cela, elle a besoin de toute une série de systèmes de transport. Nous avons constaté que bon nombre de ces systèmes de transport sont défectueux dans de nombreuses maladies. Nous avons étudié ces systèmes afin de mieux les comprendre et à terme, de pouvoir les améliorer. C’est ainsi que nous nous sommes intéressés à un transporteur appelé ATP13A2. Il s’avère qu’il joue un rôle important dans la maladie de Parkinson : lorsqu’il est défectueux, il peut entraîner une forme très sévère de la maladie. »
Que fait exactement ATP13A2 et pourquoi est-ce si important ?
« Au départ, on savait peu de choses sur la fonction exacte de ce transporteur. Nous avons découvert qu’il est actif dans les lysosomes, une partie de la cellule que l’on peut comparer à un centre de recyclage : les déchets y arrivent, ils sont décomposés et les éléments de base ainsi libérés sont ensuite restitués à la cellule.
Nous avons découvert qu’ATP13A2 joue un rôle important à cet endroit : il transporte certaines substances, appelées polyamines, du centre de recyclage vers le reste de la cellule. Si ATP13A2 ne fonctionne pas correctement, les polyamines peuvent s’accumuler dans le centre de recyclage, alors qu’elles sont nécessaires ailleurs dans la cellule. Nous savons également que ce centre de recyclage fonctionne souvent moins bien dans la maladie de Parkinson. Notre objectif est de mieux comprendre pourquoi. »
Vous parlez de polyamines. De quoi s’agit-il exactement ?
« Les polyamines sont des molécules très simples. Nous en tirons une partie de notre alimentation, mais nos cellules en produisent également elles-mêmes. Elles remplissent de nombreuses fonctions : elles contribuent à protéger la cellule contre les dommages, jouent un rôle dans le contrôle des réactions inflammatoires et interviennent dans des processus cellulaires importants, comme la production de protéines.
On peut donc les considérer comme des substances qui contribuent au maintien de la santé de la cellule. Précisément parce qu’elles interviennent dans de nombreux processus, la quantité de polyamines doit rester équilibrée et être correctement répartie : trop peu n’est pas bon, mais trop n’est pas bon non plus. »
Quel est le lien avec ce que l’on sait généralement de la maladie de Parkinson, notamment la disparition des cellules dopaminergiques ?
« Dans la maladie de Parkinson, les cellules nerveuses dopaminergiques, c’est-à-dire les cellules qui produisent la dopamine, disparaissent progressivement. Plusieurs processus semblent y contribuer. Par exemple, non seulement le centre de recyclage, mais aussi les centrales énergétiques de la cellule, les mitochondries, fonctionnent moins bien. Ces cellules nerveuses peuvent ainsi devenir plus vulnérables aux dommages.
Les cellules qui entourent et soutiennent les cellules nerveuses jouent également un rôle. Si elles manquent de polyamines, elles peuvent stimuler des réactions inflammatoires, ce qui exerce une pression supplémentaire sur les cellules nerveuses.
Notre hypothèse est qu’en améliorant le fonctionnement d’ATP13A2, nous pourrions intervenir à plusieurs niveaux en même temps : soulager le centre de recyclage, fournir aux centrales énergétiques des polyamines protectrices, soutenir les cellules qui aident les cellules nerveuses et réduire les réactions inflammatoires.
Un meilleur fonctionnement du centre de recyclage pourrait également contribuer à limiter l’accumulation d’alpha-synucléine, une protéine qui s’accumule et qui est fortement associée à la maladie de Parkinson.
Tout cela n’est pas encore démontré. Nous avons toutefois des indications que les polyamines influencent ces différents processus, mais les avis divergent quant à l’importance exacte de cette influence dans la maladie de Parkinson. C’est précisément ce que nous voulons étudier davantage. »
Ce mécanisme intervient-il chez toutes les personnes atteintes de la maladie de Parkinson ou principalement dans certaines formes de la maladie ?
« Mon intuition est qu’il pourrait jouer un rôle assez large, mais nous n’en sommes pas encore certains. Chez un grand nombre de personnes atteintes de la maladie de Parkinson, des changements dans l’équilibre des polyamines ont été observés, aussi bien dans le sang que dans le cerveau. Cela indique que quelque chose ne fonctionne pas correctement au niveau de ces polyamines.
Mais la maladie de Parkinson ne se manifeste pas de la même manière chez tout le monde. Il est donc tout à fait possible que certains groupes de patients soient davantage concernés que d’autres.
Par exemple, nous apprenons beaucoup grâce à un groupe de patients présentant une anomalie dans le gène ATP13A2, ce qui signifie que ce transporteur ne fonctionne pas correctement. Nous nous concentrons beaucoup sur ce groupe : nous étudions ce qui se passe dans leur cerveau et dans leur sang afin d’établir un profil précis de ce qui ne fonctionne pas correctement.
Nous utilisons ensuite ce profil pour déterminer si, au sein du groupe plus large de personnes atteintes de la maladie de Parkinson, d’autres patients présentent les mêmes caractéristiques. Si c’est le cas, ATP13A2 et les polyamines pourraient également jouer un rôle chez eux et ces patients pourraient potentiellement être ceux qui bénéficieraient le plus d’une thérapie ciblant cet équilibre.
C’est un travail que nous sommes en train de mener. Il est encore trop tôt pour prédire exactement ce que nous allons découvrir. »
Quel rôle la philanthropie joue-t-elle dans ce type de recherche ?
« La recherche scientifique est très compétitive. On fait une découverte fondamentale en laboratoire qui fait naître une idée pour une nouvelle thérapie, mais vient ensuite la question : comment transformer cette idée en une véritable thérapie pour les patients ?
C’est précisément à cette étape intermédiaire, entre la découverte initiale susceptible de déboucher sur une nouvelle thérapie et la phase clinique, qu’il existe un important déficit de financement. Les mécanismes de financement traditionnels sont soumis à des conditions et n’offrent pas toujours suffisamment de possibilités pour développer davantage des idées prometteuses.
C’est précisément là que la philanthropie peut faire la différence : elle donne aux chercheurs la possibilité de franchir ces premières étapes importantes et de développer des résultats qui, à leur tour, peuvent convaincre d’autres investisseurs. De cette manière, on peut progressivement construire un parcours plus large vers une thérapie.
Il est également important, en collaboration avec la communauté scientifique, de déterminer quelles idées méritent le plus ce soutien. Il existe énormément de bonnes idées, mais pas suffisamment de ressources pour les développer toutes en même temps. Faire ces choix et contribuer à orienter les ressources vers les besoins les plus importants est précisément l’un des domaines dans lesquels la philanthropie peut jouer un rôle majeur.
La Michael J. Fox Foundation a, par exemple, identifié un grand nombre de nouvelles cibles potentielles pour la recherche et les thérapies contre la maladie de Parkinson. ATP13A2 fait partie des nouvelles cibles prometteuses qui font actuellement l’objet de recherches. Ce type de choix peut contribuer à rendre la recherche plus ciblée.
Notre approche spécifique autour d’ATP13A2 et des polyamines est encore une piste relativement nouvelle. C’est ce qui rend cette recherche particulièrement intéressante, mais cela signifie aussi que nous devons rester à la pointe et continuer à ouvrir de nouvelles voies si nous voulons, à terme, faire réellement la différence pour les patients. »
