« Nous étudions un gène récemment découvert qui pourrait nous aider à comprendre ce qui se passe dans le cerveau chez les personnes atteintes de la maladie de Parkinson. Une fois que nous le saurons, nous pourrons rechercher plus précisément un médicament capable de ralentir la maladie. » — Prof. Wim Vandenberghe, UZ Leuven / KU Leuven

Le Prof. Wim Vandenberghe est neurologue à l’UZ Leuven et professeur à la KU Leuven. Il combine le suivi de patients atteints de la maladie de Parkinson et de la maladie de Huntington avec des recherches en laboratoire sur les causes moléculaires de la maladie de Parkinson, en s’intéressant particulièrement aux gènes LRRK2 et RAB32. En 2026, la Demoucelle Parkinson Charity a accordé un financement de démarrage au projet de recherche décrit ci-dessous :

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Pourquoi êtes-vous à la fois neurologue et chercheur ?

« Je n’aimerais pas être seulement l’un ou l’autre. Si je ne faisais que voir des patients, je serais surtout confronté à tout ce que nous ne sommes pas encore capables de résoudre : nous ne savons toujours pas ralentir la maladie. Je suis souvent des personnes atteintes de la maladie de Parkinson pendant de nombreuses années et il est frustrant de les voir perdre progressivement leurs capacités sans pouvoir faire grand-chose pour les aider. C’est une grande motivation pour moi de faire de la recherche.

Mais je ne pense pas non plus que mes recherches avanceraient plus vite si j’étais uniquement chercheur. Le fait de voir des patients m’aide à mieux comprendre sur quoi nos recherches devraient se concentrer. Et comme les patients me font confiance, ils sont aussi plus enclins à participer à la recherche. Par exemple, en donnant un petit échantillon de peau à partir duquel nous pouvons cultiver des cellules nerveuses en laboratoire. »

Vous consacrez une grande partie de vos recherches à un gène appelé LRRK2. De quoi s’agit-il exactement et pourquoi est-il si important ?

« Il y a près de trente ans, des scientifiques ont découvert le tout premier gène qui peut provoquer la maladie de Parkinson lorsqu’il présente une anomalie. Ce fut une avancée majeure. Avant cela, aucune cause de la maladie de Parkinson n’avait encore été démontrée. Depuis, plusieurs autres gènes associés à la maladie de Parkinson ont été découverts. LRRK2 est le gène dans lequel on retrouve le plus souvent des anomalies susceptibles de provoquer la maladie de Parkinson.

Mais nous ne comprenons pas encore très bien ce que fait exactement LRRK2, car cette protéine est malheureusement très complexe. LRRK2 serait probablement impliquée dans le contrôle du transport des membranes à l’intérieur des cellules. Les membranes sont de fines enveloppes qui permettent d’isoler certains composants cellulaires. Lorsqu’il y a une anomalie dans LRRK2, LRRK2 devient hyperactive. C’est pourquoi les scientifiques essaient actuellement de développer des médicaments capables de freiner LRRK2. Cela s’avère difficile : un premier grand essai clinique avec un tel médicament n’a malheureusement pas donné de résultat positif. Un nouvel essai, spécifiquement mené chez des personnes présentant une anomalie de LRRK2, est toujours en cours. »

Précisément parce que LRRK2 s’avère être une cible difficile, vous explorez également une autre piste. Sur quoi portent vos propres recherches ?

« Nous étudions RAB32, un gène récemment découvert qui est également lié à la maladie de Parkinson. Cela faisait près de quinze ans qu’un nouveau gène associé à la maladie de Parkinson n’avait pas été découvert. RAB32 et LRRK2 peuvent se lier l’un à l’autre, ce qui suggère qu’ils collaborent et s’influencent mutuellement. Il existe même des indications selon lesquelles une anomalie de RAB32 pourrait entraîner une activité encore plus importante de LRRK2. Si cela se confirme, il serait peut-être possible de ralentir LRRK2 en agissant sur RAB32.

Ce qui nous intéresse surtout, c’est que RAB32 pourrait agir de manière plus spécifique que LRRK2. LRRK2 a de nombreux effets, qui peuvent en plus varier selon les types de cellules. LRRK2 n’est pas présente uniquement dans les cellules cérébrales, mais aussi dans les poumons, les reins et le système immunitaire. Un médicament qui freine LRRK2 pourrait donc également avoir des effets sur ces autres organes et ainsi provoquer des effets secondaires. Nous espérons que RAB32 agira de manière plus spécifique, ce qui en ferait une cible thérapeutique potentiellement plus sûre. Mais nous ne savons pas encore exactement ce que fait RAB32 ni comment elle interagit avec LRRK2. Pour l’étudier, nous cultivons des cellules nerveuses en laboratoire à partir de cellules souches. Les cellules souches sont des cellules primitives qui peuvent encore se développer pour devenir presque n’importe quel type de cellule de l’organisme. Ces cellules souches sont obtenues à partir de cellules de peau de personnes atteintes de la maladie de Parkinson et de personnes en bonne santé. Nous comparons à chaque fois deux lignées cellulaires ayant exactement le même ADN, à une seule différence près : précisément l’anomalie dans RAB32. Nous pouvons ainsi être certains que toute différence observée est bien due à cette anomalie. »

Pourquoi travaillez-vous avec des cellules souches ?

« Dans le cas du cancer, les chercheurs peuvent simplement prélever les cellules malades chez le patient, par exemple lors d’une opération, d’une biopsie ou d’une prise de sang. Pour la maladie de Parkinson, ce n’est pas possible : les cellules nerveuses malades se trouvent profondément dans le cerveau et nous ne pouvons les étudier qu’après le décès d’une personne. À ce moment-là, les cellules les plus vulnérables ont souvent disparu depuis longtemps et les dégâts sont déjà si importants qu’il est difficile de voir ce qui s’est mal passé au début de la maladie.

Avec les cellules souches, c’est possible. Nous cultivons en laboratoire des cellules nerveuses provenant d’une personne atteinte de la maladie de Parkinson et, après environ deux mois, nous pouvons déjà observer les tout premiers processus qui commencent à dysfonctionner, bien avant que la cellule ne devienne réellement malade. De cette manière, nous avons déjà observé de subtiles différences précoces dans des cellules présentant une anomalie de LRRK2, alors que les cellules elles-mêmes semblaient encore parfaitement saines au premier regard. Nous rechercherons également les premiers processus qui dysfonctionnent dans les cellules nerveuses présentant une anomalie de RAB32. Nous nous intéressons notamment aux processus qui permettent aux cellules nerveuses d’éliminer leurs déchets, car des perturbations de ces mécanismes d’élimination sont également régulièrement observées dans d’autres formes génétiques de la maladie de Parkinson.

Et c’est là que tout se rejoint finalement. Si nous comprenons comment une anomalie de RAB32 provoque la maladie de Parkinson, nous disposons également de nouvelles cibles sur lesquelles de nouveaux médicaments pourraient agir : pas seulement RAB32 elle-même, mais aussi d’autres protéines qui interviennent dans le même processus. Plus nous connaissons de cibles potentielles, plus nous avons de chances d’en trouver une qui puisse mener à un véritable médicament. Ces connaissances pourraient également nous aider à comprendre la maladie de Parkinson chez les personnes qui ne présentent aucune anomalie génétique connue : en effet, les médecins observent très peu de différences dans les symptômes entre la maladie de Parkinson due à une anomalie de LRRK2 ou de RAB32 et la forme plus courante de la maladie. Cela laisse penser que des processus similaires pourraient également être perturbés chez les personnes atteintes de la maladie de Parkinson sans ces anomalies génétiques. »